Zionismen opstod i slutningen af 1800-tallet, hvor flere og flere jøder langsomt begyndte at forlade det religiøse liv i håb om at indgå på lige fod med andre medborgere. Derfor mødte den zionistiske bevægelse modstand blandt Europas nyemanciperede jøder, idet mange i højere grad identificerede sig som franskmænd, tyskere, hollændere, danskere osv. snarere end som ét særskilt folk med rødder i det daværende Palæstina.